Un festival est un territoire commun aux spectateurs, au cinéma et à ceux qui le fabriquent. Lieu d’une conversation dynamique entre tous, il se doit de créer les conditions pour qu’une pensée innovante surgisse et s’échange. Ainsi Cinéma du réel s’interroge sur ce qu’il en est du documentaire, de ses formes, de ses évolutions et des manières de faire des cinéastes. C’est en cela un festival exploratoire, un chantier de recherche qu’il propose en partage.
Chaque année, Cinéma du réel présente au public la diversité des formes et des approches cinématographiques de la production documentaire mondiale et accueille les cinéastes qui font le cinéma documentaire, partout dans le monde. Dans le cadre de sa compétition, mais aussi grâce à une programmation hors compétition qui propose des films rares et patrimoniaux aux côtés d’œuvres contemporaines, Cinéma du réel permet d’appréhender les évolutions formelles et les expérimentations documentaires en regard de l’histoire du cinéma. Sa programmation valorise un cinéma qui se fabrique dans un rapport à l’expérience directe du monde et qui cherche à le raconter.
Tout en se revendiquant comme le lieu de référence du cinéma documentaire français, Cinéma du réel se veut pôle de ralliement international incontournable pour ceux qui pensent et fabriquent ce cinéma dans le monde. ParisDOC, le volet professionnel du festival, soutient les professionnels, qu’ils soient émergents ou aguerris et accompagne les différentes phases de travail depuis l’écriture jusqu’à la diffusion des films et leur restauration. Accueillant pour les étudiants dans le cadre de ses actions RÉEL Université, Cinéma du réel est aussi un lieu actif de professionnalisation pour les jeunes générations.